Så er endelig Champions League i gang igjen, og denne sesongen har jeg i tillegg vært så heldig å få bytte ut sofakroken hjemme med plasser ringside hver eneste runde. Kan love at starten med Liverpool-PSG og Real Madrid-Roma gav mersmak. Det er mektig å være til stede på disse kampene, du merker at det er noe mer enn en vanlig seriekamp for både spillere og tilskuere. Bare det at kampene spilles under flomlys kveldstid gir en enda mer andektig ramme rundt kampene.
Jeg skrev en blogg etter første runde forrige sesong, hvor mye dreide seg om det tydelige klasseskillet som har vokst frem i fotballeuropa. Les bloggen her Det er lenger og lenger mellom de store overraskelsene, og puljespillet har oftere og oftere blitt som en formalitet å regne for de beste klubbene. I sluttspillet forrige sesong kunne det se ut som om avstanden fra de 3-4 beste de siste sesongene og ned til utfordrerne er blitt mindre. Selv Real Madrid måtte slite seg gjennom diverse oppgjør før de for tredje gang på rad stod igjen som vinnere.
Trekningen denne sesongen og resultatene i et par av kampene i første runde, gir meg et lite håp om at plankekjøringene blir færre denne sesongen selv om ingenting tyder på at de største favorittene til tittelen skal slite med å komme seg videre.
Forrige sesong snakket vi kun om gruppe C med Chelsea, Roma og Atletico Madrid som såkalt ”dødens gruppe,” mens vi etter trekningen denne sesongen omtalte tre av gruppene som mulige grupper hvor spenningen vil leve helt til siste dag i puljespillet.
Gruppe B med Barcelona som favoritter fikk en interessant start med Inter sin seier over Spurs, mens gruppe C (Liverpool, Napoli og PSG) og D (Juventus, United og Valencia) startet med favoritt seiere, selv om ting kunne sett annerledes ut etter Ronaldo sitt røde kort etter kun 29 minutter på stillingen 0-0 i Valencia. Pjanic sine 2 straffescoringer sørget imidlertid for en knallsterk borteseier for Juventus og bekreftet kanskje at Juve-fansen sitt håp om endelig å gå til topps for første gang siden seieren på straffekonkurranse mot Ajax i 1996, er mer berettiget enn på langt tid.
Så får vi se om Hoffenheim kan følge opp sitt sterke bortepoeng mot Shakhtar Donetsk ved å stikke flere kjepper i hjulene for Manchester City etter deres overraskende tap hjemme mot Lyon, og dermed skape en uventet spenning i gruppe F. Ellers så fikk Real Madrid og Barcelona det så lett som forventet resultatmessig hjemme, mens 2 av de andre store gruppefavorittene Atletico Madrid og Bayern Munchen startet med solide borteseiere.
Manchester United – Valencia
Alsaker og undertegnede er klare for å debutere på Old Trafford ringside i Champions League sammenheng i kveld. Et stadion som vi har vært utallige ganger, og hvor United har opplevd mange store kvelder i de Europeiske turneringene. Senest i 2016/17 sesongen hvor de vant Europa League finalen på Friends Arena, men nå er det på den største scenen United må levere. Kravet om suksess i Champions League for United og Mourinho personlig er enormt etter den svake innsatsen mot Sevilla forrige sesong, og ikke minst etter den miserable uken som de har vært i gjennom med uavgjort mot Wolves og tap mot West Ham i ligaen, samt at de ble slått ut av Derby i ligacupen. Prestasjonene og viljen i kampen mot West Ham er noe av det svakeste jeg har sett av United etter at Ferguson ga seg, og det forteller egentlig alt. Uten suksess i Champions League og fremgang både spillemessig og resultatmessig i Premier League så tror jeg Mourinho er ferdig så snart United finner en egnet kandidat til å ta de tilbake til toppen igjen nasjonalt og internasjonalt.
TRØBBEL: José Mourinho og Paul Pogba kommer tydeligvis ikke overens. Foto: Scanpix.
Tottenham – Barcelona
Onsdag setter vi oss på toget til London og gjør oss klare for Spurs mot Barcelona og Messi. Vet at Barcelona er mer enn Messi, men Barca uten Messi fra start som i helgen mot Athletic Bilbao (1-1) er vesentlig mer overkommelig enn Barcelona med Messi, som mot PSV i Champions League (4-0) hvor Messi lagde sitt 8. hat-trick i turneringen.
VM-HANGOVER?: Harry Kane har sett sliten ut i starten av sesongen,men scoret to mål mot Huddersfield lørdag. Foto: Scanpix.
Selv om de vant La Liga overlegent forrige sesong, er det ingen tvil om at 0-3 borte mot Roma i kvartfinalen forrige sesong var en skikkelig ripe i lakken. Det forventes mer av Barca, og det forventes at det gjøres med stil. Når det er sagt så har utfordringen til Barcelona vært det defensive denne sesongen. Åtte innslupne etter sju ligakamper er mye, spesielt når vi vet at de slapp inn kun ni mål på de første 19 kampene forrige sesong. Med andre ord så har Ernesto Valverde noe å tenke på når han skal komponere sin backfirer uten skadde Sergi Roberto og karantenerammede Samuel Umtiti.
Bekymringer har også hans managerkollega Mauricio Pochettino. Finnes det et lag i Europa med mer VM-hangover enn Spurs?
Hele ni Tottenham spillere deltok i VM semifinalene, og med bronsefinale og finale den 14. og 15. juli så sier det seg selv at seriestart allerede 11. august var på grensen til galskap. Pochettino gamblet og stilte med de beste allerede fra start av i sesongen i frykt for å tape terreng mot de andre topp seks lagene i Premier League, men han visste at dette var en form for gambling og at faren for skader var stor. Dele Alli, Vertonghen, Eriksen og Hugo Lloris har alle slitt med muskelskader denne sesongen i tillegg til at Mousa Dembele fikk en smell og måtte gå ut i pausen i helgens 2-0 seier mot Huddersfield. Det betyr at de nå har to seiere på rad i Premier League etter en rekke med tre tap i første halvdel av september, inklusiv 1-2 tapet borte mot Inter i Champions League. Med Dele Alli ute og usikkerhet ved om de andre fire blir klare, så har Pochettino et vrient utgangspunkt i møte med en av de største favorittene i Champions League denne sesongen.
Med andre ord så har vi to meget interessante oppgjør i vente, mellom lag som alle hadde håpet på en bedre sesongstart. Hvem klarer å unngå å tenke konsekvenser? Hvem av managerne treffer med laguttak og kampplan? England mot Spania, De Gea mot landslagskompis Rodrigo og Eriksen mot Messi, kan ikke bli mye bedre enn dette.