De to beste lagene. De to mest innovative vinnerskallene på benken. De to mest imponerende prosjektene.
Torsdag møtes Manchester City og Liverpool til årets kamp i Premier League. Om City vinner, er tittelkampen helt åpen. Om Liverpool vinner, skal det godt gjøres å frata laget Premier League-tittelen. Klopp og Guardiola har mye å tenke på opp mot kampstart.
Hvilken taktisk plan bør de velge?
Juleprogrammet i Premier League har endret dynamikken i toppen av tabellen i favør Liverpool. Så sent som 4. desember var Manchester City fem poeng foran de røde. Når Liverpool gjester Etihad torsdag kveld, har de med seg en syv poengs ledelse, og begge lags managere vet at dette er kampen Guardiola må vinne, mens Klopp må unngå å tape. Liverpool er i forrykende form. Laget fra Merseyside har bare mistet poeng i tre uavgjorte kamper denne sesongen, og kun åtte baklengsmål har gått inn på tjue kamper så langt. Med en slik form er det vanskelig å se for seg at City kan gå forbi Liverpool om de ikke vinner torsdag kveld.
MØTES IGJEN: Jürgen Klopp og Pep Guardiola skal utkjempe et nytt episk slag torsdag kveld. Foto: Paul Ellis/AFP
På toppen av dette ligger historien mellom Guardiola og Klopp. Den tyske Liverpool-manageren er på mange måter Guardiolas nemesis i Premier League. Ingen lag har slått Manchester City flere ganger (4) eller scoret flere mål på dem (11) siden Guardiola kom til Manchester i 2016.
Guardiola er mesteren som løftet nivået i Premier League flere hakk forrige sesong. Klopp er lagbyggeren som per nå har tatt det videre. Managerne har enorm respekt for hverandre, noe som ga et tydelig utslag i 0-0-oppgjøret på Anfield tidligere denne sesongen. Guardiola møtte denne kampen med en enestående forsiktig inngang til ham å være, og spilte ut en kontrollert 0-0 borte mot Klopp. Den muligheten har han ikke denne gangen. Kampen må vinnes!
Denne sesongen har Liverpool under Jürgen Klopp taktisk sett tatt ett steg tilbake, men paradoksalt nok tatt to steg frem prestasjonsmessig. Tidligere var Klopps mannskap konstant på vei fremover; press-spillet og kontringsfotballen var på sitt beste egnet til å løpe i senk enhver motstander, men Liverpool var også sårbare bakover. Denne sesongen er Liverpool mer kalkulerte. Forsterket av Allison og Van Dijk i bakre ledd, og med en formasjonsvri til 4-2-3-1 i de store kampene fremstår Liverpool som en solid seiersmaskin. Forsvarsmuren er ferdig konstruert, og spillerne veksler mellom angrep og avventende posisjonsspill i forsvarsformasjon. De ligner et mesterlag.
Pep Guardiola har ikke endret spillestil denne sesongen, for hvorfor skulle han det? Pep-ball tok ligaen med storm forrige sesong, og de lyseblå har fortsatt med samme oppskrift denne sesongen. Men motstanderne tilpasser seg, og mindre lag som Leicester og Crystal Palace har slått City i julen. Samtidig har Guardiola måttet slite med skader på sentrale spillere. Maskin-rommet i City-laget er midtbanetrioen, og denne sesongen har Guardiola enda ikke kunnet mønstre Fernandinho, De Bruyne og David Silva fra start samtidig. Forrige sesong startet de 22 kamper sammen. Resultatet er at City allerede har tapt 13 poeng så langt, i fjor tapte de bare 14 hele sesongen.
SJELDENT SYN: Siden Fernandinho og Kevin De Bruyne møttes i VM-kvartfinalen i sommer, har de kun vært på banen i fem kamper sammen for Manchester City. Foto: AFP/Emmanuel Dunand
Så når klokken tikker mot 21.00 på Etihad torsdag kveld, er det klart for årets kamp i Premier League. Spillerne har behandlet denne kampen som en cupfinale i dagene etter forrige serierunde. Isbad, pasta, søvn og behandling – kroppene må være i toppslag til toppoppgjøret. Deretter er det opp til Klopp og Guardiola å gi sine utvalgte den taktiske planen som gir overtak i kampen. Begge har noen valg å ta:
Manchester City – Risiko gir spillovertak
Pep Guardiola beholder mest sannsynlig sin vante 4-3-3, men nyanser i posisjoneringen vil vise oss hvor stor risiko han tar. Manchester City profitterer oftest på stort ballinnehav, kombinert med et grunnspill som er så høyt i banen at motstander sliter med å komme ut av eget felt. Guardiolas plan vil trolig være å beleire Liverpool langt inne på egen halvdel, for å slite ut de røde sakte men sikkert gjennom 90 minutter.
Kortpasningsspillet må være raskt og presist, og gjenvinningspresset må sitte de gangene City mister ballen. Se opp for kantspillere som ligger så høyt og bredt at Liverpool-backene Robertson og Alexander-Arnold tvinges til kun å opptre som forsvarsspillere. Dermed vil City-backene komme i andre fase, og Liverpools smale kantspillere må bruke krefter defensivt som går på bekostning av kontringsstyrken.
ANGRIPENDE BACKER: Trent Alexander-Arnold og Andrew Robertson er to av Liverpools viktigste offensive spillere, selv om de er backer. Foto: Paul Ellis/AFP
Posisjonen til Citys indreløpere blir også viktig. Tør Guardiola å plassere begge indreløperne bak den sentrale midtbanen til Liverpool? Dette er risikabelt, men samtidig er det et grep Guardiola har gjort med suksess under tiden i Premier League. To indreløpere høyt i banen i relasjon med Citys midtspiss (Agüero) skaper en opplevd situasjon av to mot tre for Liverpools stoppere.
City trenger dominans i banespillet. De må være trygge, og de må straffe Liverpool når sjansene kommer. Guardiola likte generalprøven borte mot Southampton (3-1), men han vet at uttellingen på sjansene må opp. Som Guardiola sa på pressekonferansen etter kampen: «Liverpool vil not give us this many chances…. They are the best team in Europe at the moment.»
Liverpool – kaos eller kontroll?
Guardiolas observasjon er Klopps forsikring inn mot kampen. Klopp har forvandlet Liverpool fra et ukritisk angrepslag til et solid kollektiv. Laget er i stand til å angripe rask og effektivt, men kan også kontrollere kampene på en mer avventende måte. Kort sagt må Klopp ta et valg mellom kontroll og kaos på Etihad, og man kan argumentere godt for begge alternativer.
Kaos-alternativet ble demonstrert i helgens nedsabling av Arsenal hjemme på Anfield (5-1). I en heseblesende affære ble Arsenal demontert og latterliggjort. Høyoktan-fotball går på bekostning av kvaliteten for begge lag, men Klopp vet at motstander lider mer av det ekstreme tempoet enn hans eget lag. Liverpool knuste Arsenal ved å skru tempoet opp på maks.
Med posisjonsbytter og bevegelse i kvartetten fremme, og backer som stuper i angrep ved alle anledninger, kan Liverpool gjøre enhver fotballkamp til et kaotisk drama der ballen skifter eier ofte. Liverpools grunnleggende organisering kombinert med spillernes evne til å håndtere skiftende situasjoner gjør at laget gjør mindre feil enn motstander i slike kamper. Det var dette som felte Arsenal, og Klopp vet at det kan felle Manchester City.
KNUSTE ARSENAL: Liverpool slo Arsenal hele 5-1 i sin siste kamp i 2018. Foto: Reuters/Carl Recine
Likevel er det trolig mer fristende for Klopp å velge den kontrollerte strategien her. Selv om Guardiolas lag jevnt over er mer effektive jo mer de har ballen under kontroll, så er Liverpool et av få lag som kan leve med de gjentatte angrepsbølgene fra de lyseblå. Klopp kan instruere sine spillere til å ta forsvarsposisjonene og vente på muligheten. City må spille, City må risikere, og Liverpool skal bare parere angrepene og identifisere kontringen med stor K. Når muligheten kommer, skal det – med Drillos ord – sprintes. Angrepet skal avsluttes, alle skal tilbake i skyttergraven, ready – we go again!
Sjelden har jeg gledet meg mer til en fotballkamp.
Uansett hvem som velges fra start, så får vi her se 22 spillere i verdensklasse. Vi får se to lag som gjennom langsom evolusjon under kyndige managere driver verdens råeste liga videre mot nye høyder. 90+ minutter der tiden står stille. Situasjoner som krever absolutt fokus ned til minste detalj. Årets kamp i Premier League.
Vel bekomme!
0-0 SIST: Det motsatte oppgjøret på Anfield i oktober endte med 0-0. Torsdag møtes gigantene på ny. Foto: Rui Vieira/AFP