Når Manchester United tar imot Crystal Palace til tippekamp lørdag klokken fire, møtes to lag med totalt forskjellige opplevelser i sesongstarten.
Manchester United har fremstått meget solid. Forsterket av nøkkelsigneringene Matic og Lukaku, der sistnevnte scorer mål på bestilling, ser det ut til at puslespillet har falt på plass for Josè Mourinho. United er et av to suverene topplag så langt i PL, kun Manchester Citys litt bedre målforskjell skiller Manchesters røde og lyseblå i toppen av tabellen.
MASKINERI: Romelu Lukaku og Nemanja Matic har gått rett inn i sentrale roller i laget. Foto: AP/Dave Thompson
I motsatt ende av tabellen ligger Crystal Palace med brukket rygg og en grusom start på sesongen. Null poeng og null scorede mål etter seks kamper er ikke bare svakt, det er historisk svakt idet ingen lag noensinne har startet en Premier League-sesong dårligere. Legg til den rekordtidlige sparkingen av Frank de Boer og stilskiftet i ansettelsen av Roy Hodgson, og du har et skrekkeksempel på vinglete klubbdrift som viser seg i (manglende) prestasjoner og resultater på banen.
Mye taler altså for hjemmeseier, og en kikk på historiske oppgjør mellom lagene gjør at United-supportere kan smile enda bredere.
Manchester United har aldri tapt en Premier League-kamp mot Crystal Palace på 16 oppgjør (W13 D3 L0). Siste Palace-seier i ligaen kom i mai 1991 på Selhurst Park, da de gamle heltene Ian Wright og John Salako scoret i en 3-0-seier til Palace.
1526
Roy Hodgson har heller ingen god historie på Old Trafford. Det vet jeg av egen erfaring, idet jeg ikke kan huske annet enn slaktkamper med Fulham borte mot United.
Det er lenge siden vi har hatt en klarere favoritt i en Premier League-kamp, gitt form, stemning i klubben og historiske faktorer.
Likevel, sjarmen med fotball generelt og Premier League spesielt er at det er kort mellom overraskelsene. Det som fremstår som grei skuring på papiret blir ofte en annen historie på gresset.
Hva kan Crystal Palace gjøre i denne tunge perioden?
TØFF START: Roy Hodgsons Palace har allerede lagt et tøft Manchester-lag bak seg. Foto: AFP/Paul Ellis
Internt i Palace-leiren meldes det ikke overraskende om strukturerte treninger der spillerne drilles i defensiv ramme og fastlagte spillemønstre offensivt. Som ventet, de etablerte spillerne med ´engelsk mentalitet` skjønner tegningen med det samme, og liker det de ser av Hodgson som trener og menneske.
Flere av de unge individualistene trenger tid til å la seg overbevise, og mest av alt trenger de et resultat. Roy Hodgson vet at det tar tid å snu trenden og spillestilen, men etter noen uker i sjefsstolen kan man forvente å se et lag som begynner å ligne på det han ønsker: Korte avstander, hardt arbeid, en lagmaskin.
Videre, hvis man dykker i statistikken, forteller Crystal Palace sine seks første kamper en interessant historie. Målt mot det nye og gode måltallet xG (Expected Goals) fremgår det at Palace poengmessig har fått dårlig betalt sammenlignet med en normal uttelling på sjanser for og imot.
Crystal Palace står dermed først og fremst overfor en massiv mental utfordring: Fokusere på prestasjonen når omgivelsene kun fokuserer på resultater og uro i klubben. Den ultimate motivasjonen som fotballspiller er desperasjonen man kjenner på når man virkelig står med ryggen mot veggen som Palace gjør nå. Denne desperasjonen, brukt på riktig måte, gir mer løpskraft og duellkraft enn noe annet.
Her ligger Crystal Palace sin mulighet på Old Trafford. Ingen forventer noe, kampen er i omverdenen allerede avskrevet som tre poeng for United.
Manchester United på sin side er i flyt, og som storfavoritt er den største fellen en mulig undervurdering av Palace. Det skjer neppe, for dette United-laget har bygget selvtillit, spillestil og killer-instinkt (Lukaku) i sesonginnledningen.
Les også: Lukaku er løs
Midtuketuren til Moskva kunne vært en negativ faktor, men når man setter seg på flyet etter å ha knust CSKA 4-1 på bortebane er gevinsten ved å fortsette den gode trenden større enn tapet ved å ha reist langt og brukt krefter i 90 minutter.
SOLID: Manchester United vant 4-1 i Russland i midtuken. Foto: AFP/ Yuri Kadobnov
Mourinho vil vurdere kampen, lagenes form og opplevelser i det siste, og fortelle spillerne sine følgende:
Det kommer til å lyse desperasjon av Palace. Ryggen mot veggen, alt å vinne. Hodgsons strukturerte treningsarbeid denne uken, og spillernes kollektive desperasjon etter mål og resultater er et godt utgangspunkt for Palace i denne kampen, men når/hvis United scorer første mål, snur dette til en tanke i hodene fra Sør-London: Here we go again…
Dermed er utgangspunktet klart før kampen på Old Trafford. Fotball er et taktisk, fysisk og teknisk spill, men den mentale delen undervurderes alltid. Dette er en mental kamp, spillere som rir på en bølge mot spillere som ligger nede. Skal United fortsette marsjen mot trofeet, eller får Palace en etterlengtet opptur?
Lørdag klokken 16 får vi svaret.
Forkort ventetiden til PL-runden starter med siste episode av Premier Leaks her:
[sumo progid=1234928]