Helt siden glansdagene til Rio Ferdinand og Nemanja Vidic har det ligget et slør av usikkerhet over stopperplassene til Manchester United. Hvem som helst vil ha problemer med å leve opp til standarden som Ferdinand og Vidic i sin tid satte. De to var komplette midtstoppere som behersket alle deler av spillet. Komfortable med ballen, kompromissløse i duellspillet, modige og med evne til å forsvare store rom 1 mot 1 om nødvendig, og i stand til å spille kamp etter kamp over flere sesonger uten skadeavbrekk. Kort sagt, et perfekt midtstopperpar i Premier League, og det beste partnerskapet jeg sto overfor i min tid i engelsk fotball.
Siden den gang har Manchester United lett etter midtstoppere som kan levere på like jevnt og høyt nivå som disse to, med vekslende hell, og uten å finne noen som er bautaer på samme måte. Dette har vært en avgjørende faktor i Uniteds relative fall i toppen av engelsk fotball de seneste årene. Kontinuitet og kvalitet på midstopperplass er en helt avgjørende faktor i en lag med suksess.
I sommer hentet Manchester United nok en midtstopper da svenske Victor Lindelöf ble hentet fra Benfica for over 300 millioner kroner. Inflasjon i overgangssummer er vi for lengst blitt vant med, men denne prislappen innebærer en viss forventning om kvalitet, og i tillegg hviler det et grunnleggende press på enhver Manchester United-spiller, et press som går utenpå det spillere i de fleste andre PL-klubber må leve med.
For 23 år gamle Lindelöf, som gjorde komètkarriere gjennom gradene i Benfica etter overgangen fra svensk fotball i 2011, gikk drømmen i oppfyllelse da selveste Manchester United, blant alle verdens midtstoppere, valgte å gå for nettopp ham.
Så langt har drømmen lignet et mareritt.
Victor Lindelöf er en rolig og spillende midtstoppertype, fint bygd for stopperrollen, men som selvsagt manglet erfaring med tempoet og de fysiske kravene i engelsk fotball, til tross for erfaring fra det svenske landslaget. Det er faktisk ingenting som kan forberede deg til engelsk fotball, særlig i midstopperposisjonen.
Josè Mourinho ga Lindelöf en del kamper i oppkjøringen til årets sesong, og han viste prov på flere kvaliteter. Likevel er dette en nådeløs verden, og ett feiltrinn i treningskampen mot Real Madrid var nok til at folkedomstolen og Mourinho gikk inn i årets sesong usikre på om Lindelöf holdt nivået.
Dermed måtte Lindelöf finne seg i å stille seg bakerst i rekken av etablerte midtstoppere i United, bak spillere som Eric Bailly, Chris Smalling og Phil Jones. Sistnevnte har endelig fått ut sitt store potensiale denne sesongen, men sist helg mot Huddersfield måtte Jones gå ut med skade. Ettersom Eric Bailly fra før var ute med skade, ble det endelig Victor Lindelöfs tur til å prøve seg i Premier League, hans første virkelige test etter et overtidsinnhopp i 0-0-kampen mot Liverpool på Anfield.
Lindelöf kunne neppe fått en verre start i Premier League. Etter få minutter på banen mistet Juan Mata ballen på midten, og få sekunder senere lå ballen i eget nett etter at en ryggende Lindelöf ikke kunne stoppe Huddersfields kontring.
Er det Lindelöfs feil?
Ikke direkte. Pasningen til Mata er svak, og Mata misser mottaket, men i et tidels sekund tenker man at Lindelöf, som i utgangspunktet står litt for lavt, kunne tatt steget fremover heller enn bakover, slik Ferdinand eller Vidic ville gjort i sin tid. I stedet blir Lindelöf ryggende, enhver midtstoppers verste scenario, og da er det vanskelig å hente seg inn uten hjelp fra lagkameratene.
Dette baklengsmålet kunne Lindelöf levd fint med, men ikke lenge etter kommer situasjonen som får Mourinho og United-fansen til å tvile.
Det lange utspillet fra Huddersfields keeper skal være barnemat for en midtstopper i United. Alternativene er mange: Heading til venstreback, stopperkollega eller en ledig midtbanespiller. Flikk til keeper de Gea. Demping med brystet og igangsetting av spillet.
I stedet misser Lindelöf uforståelig, og Huddersfield går opp i en 2-0-ledelse. Kampen huskes dermed som tapte poeng for United, og Viktor Lindelöf får skylden. Så nådeløs er fotballen på dette nivået. Feil tillates ikke, og når de oppstår blir de skjebnesvangre, spesielt på midtstopperplass. De beste stopperne er de som ikke gjør feil.
Det hører med til historien at Viktor Lindelöf fikk sjansen igjen i cupkampen mot Swansea tirsdag, og revansjerte seg sammen med et reservepreget United-lag i en komfortabel 2-0-seier.
Hovedinntrykket er imidlertid det samme:
Kan Josè Mourinho stole på Viktor Lindelöf?
Til helgens toppkamp mot Tottenham meldes det at både Eric Bailly og Phil Jones skal være klare til kamp, og den unge svensken må nok belage seg på å se kampen fra benken eller tribunen.
Klubblegenden Ryan Giggs var etter Huddersfield-fadesen raskt ute og påpekte at storspillere som Jaap Stam, Nemanaja Vidic og Patrice Evra trengte tid i United-trøyen. Denne støtten trengte Lindelöf, vel vitende om at en mann som Luke Shaw virker å være avskrevet i Mourinhos planer.
Starten har vært tung, men det er historie. Viktor Lindelöfs fremtid i Manchester United vil avhenge av flere faktorer. En av dem; Josè Mourinhos tanker om svensken hittil, er det lite å gjøre med.
Men man kan alltid spille rollen som superprofesjonell spiller. Først på trening, sist hjem. Opptatt av laget. Tålmodig. Mentalt sterk i motgang, ydmyk i møte med kritikken.
I foreningen for skandinaviske midtstoppere er troen sterk på at Viktor Lindelöf reiser seg etter en vanskelig start i verdens mest kjente røde drakt. Når neste mulighet kommer, må han komme seg gjennom uten feilskjær… No pressure.