Så var han endelig tilbake, Paul Pogba!
Med midtbaneeleganten tilbake på laget vant Manchester United 4-1 over Newcastle sist helg, og fremsto med ett som en reell tittelkandidat igjen.
Feilskjærene mot Chelsea og spesielt Huddersfield svekket troen på Manchester United denne sesongen, men med Pogba og super-Zlatan tilbake ser det plutselig bedre ut.
Det er vanskelig å se for seg at United kunne ha tapt mot for eksempel Huddersfield om disse to hadde vært skadefrie og kampklare.
TILBAKE: Paul Pogba imponerte i comebacket mot Newcastle forrige helg.
Jeg har spilt mot Paul Pogba en gang i min karriere. Det var min siste landskamp for Norge, et ydmykende 4-0-tap mot Frankrike i Paris. Pogba var en kommende stjerne på den internasjonale scenen, og jeg husker en spiller som selvsagt var god, men som også hadde denne spesielle auraen som kjennetegner de aller beste spillerne.
Gang på gang kom han dundrende som et godstog gjennom den norske midtbanen og inn i vårt straffefelt, en miks av ferdigheter, fysikk og personlighet som omtrent gjorde som han ville.
Da Manchester United bladde opp den nette sum av en milliard kroner for Pogba før sesongen i fjor, startet en endeløs og meningsløs diskusjon om hvorvidt han er verdt pengene eller ikke?
Faktum er at Pogba er Manchester United-spiller, pengene er betalt og avbetalingen har startet. Det er derfor langt mer interessant å se på hva Pogba tilfører Manchester United.
Tallenes tale er nemlig klinkende klar:
I forårets sesong tok Manchester United med Pogba fra start 0,8 poeng mer per kamp enn de gjorde uten Pogba. I år, i en sesong der United er bedre og tar mer poeng enn i fjor, ser vi nøyaktig samme trend; United med og uten Pogba er to forskjellige lag, og forskjellen er fremdeles 0,8 poeng per kamp.
Nå har jeg ikke sett på statistikken for alle spillere i Premier League, men jeg tror vi skal lete svært lenge etter en enkeltspiller som har en så massiv positiv innvirkning i sitt lag som Paul Pogba.
Hvorfor er Manchester United bedre med Paul Pogba?
United under Mourinho har som utgangspunkt et defensivt fokus. Som alltid med Mourinhos lag, første prioritet er å holde tett bakover, og de fleste spillerne har primært defensive oppgaver som legger begrensninger på det offensive. I dette bildet og i dette laget passer Paul Pogba perfekt som en motvekt. Pogba tar seg visse friheter defensivt, og vi som ser fotball med analytiske øyne ser ofte at han jukser defensivt, blant annet ved å la sin mann gå og sluntre unna noen av de defensive løpene som man strengt tatt skal ta i Mourino`s lag. Derfor var signeringen av Matic en nøkkel for Mourinho. Med Matic som partner sentralt på midten kan Mourinho tillate seg at Pogba bruker mer krefter offensivt. Newcastle-kampen illustrerer dette med enkel matematikk; Pogba kunne avverget 0-1 med større defensiv innsats, men skaper 2 mål fremover med aksjoner som ingen andre United spillere tar. Den målgivende pasningen til Martial og forspillet er verdensklasse, og Pogbas scoring kommer etter et sugende offensivt løp.
Pogba mot Newcastle; ett baklengs og to fremover – summen er pluss. United vinner.
I tillegg til de rent kvalitetsmessige sidene ved Pogbas spill, er det et annet og undervurdert element ved en spiller av hans kaliber. Personligheten og auraen er smittsom, og sprer selvtillit og tro hos lagkameratene. Som nevnt, de aller beste spillerne spiller med en autoritet og ro, det er som om de alltid signaliserer med kroppsspråk og væremåte: Gi meg ballen!
Tenk Cristiano Ronaldo, tenk Zlatan Ibrahimovic. Uansett kampbilde, forrige situasjon, kritiske røster eller ei, de vil alltid skape noe, alltid ha ballen. En slik spiller er også Paul Pogba.
Da Manchester United hadde tapt for Chelsea på Stamford Bridge satt jeg i presserommet med Øyvind Alsaker og ventet på Josè Mourinho. Vi var begge spente på hvordan han ville forklare en tannløs og underlegen prestasjon. Mourinho`s analyse var nøktern, og konklusjonen framtidsrettet; vi trenger våre beste spillere tilbake på banen. Mourinho visste det – for å ta opp tittelkampen med suverene Manchester City trenger han Pogbas x-faktor. Han trenger en spiller som kan låse opp et forsvar og skape noe. Vi så det mot Newcastle, og vi vil se det mot Brighton i dagens kamp:
Paul Pogba løfter Manchester United.