Desember er sesongens viktigste måned. Dette er måneden som virkelig tester klubber, spillere og managere, og som i tillegg legger grunnlaget for mer eller mindre desperate avgjørelser i overgangsvinduet som åpner etter at nyttårsrakettene har lagt seg. Hver PL-klubb skal spille sju kamper i desember, det gir totalt 70 oppgjør denne måneden, en andel på 18,4 prosent av sesongen.
Spillerne:
Det er vitenskapelig bevist at en fotballspiller trenger 72 timer for å restituere seg etter en kamp i Premier League. Det finnes naturlig nok individuelle forskjeller, og noen restituerer bedre enn andre, men klubbene bruker dette timetallet som tommelfingerregel. For desember måned er det dermed klart at man skal ligge på denne grensen ikke bare en gang, men gjentatte ganger over en periode. Noen kamper kommer også så tett at det er mindre enn 72 timer mellom slagene. Dette setter store krav til spillerne, selvfølgelig fysisk, men også hva angår profesjonalitet og mentalitet.
Mine beste (og mest krevende) år som profesjonell fotballspiller var perioden i FC København til og med de tre første årene i Fulham (2008-2013). I disse årene var kampantallet mitt over 60 i snitt hvert år, grunnet seriespill, europacup, hjemlig cup og landslag. Jeg vet derfor en ting og to om hvordan man skal og må håndtere perioder med tett kampprogram. Den første og viktigste erkjennelsen er det faktum at man må akseptere å føle seg elendig mellom kampene. Du kommer til å være sliten, det kommer til å gjøre vondt, og det eneste du kan gjøre er å stå i restitusjonsopplegg og skadebehandling så godt som mulig.
Den første og viktigste erkjennelsen er det faktum at man må akseptere å føle seg elendig mellom kampene
Premier League-spillerne står i en slik periode nå, og klubbene stiller allverdens ressurser til rådighet for at spillerne skal komme så nær 100 prosent som mulig til hver gang fløyta går for kamp. I realiteten vil spillerne aldri føle seg på topp i en slik periode, men jakten på de siste prosentene er viktig, og kvaliteten og innlevelsen i denne jakten er gjerne forskjellen på seier og tap i desember måned.
Spillernes beste tilnærming til dette er “å skru av hodene” mellom kampene, og dedikere seg helt og holdent til restitusjonen. Mer om den praktiske gjennomføringen av dette under. Spillerne skal bare gjennomføre opplegget, og med en kjent fotballfloskel – ta en kamp av gangen. Det er fullstendig meningsløst å se på terminlisten i desember: En titt på kalenderen er kun egnet til å ta motet fra deg som spiller.
1627
Managerne:
Desember måned stiller også enorme krav til managerne, som i motsetning til spillerne må se hele bildet sett under ett, og til enhver tid vurdere hva som er tilgjengelig og hva som kreves til hver kamp, gitt ønsket om et godt resultat i kampene. For noen av de mindre og svakere klubbene (sportslig, og i form av mangel på bredde i stallen), kan det være nødvendig å nærmest avskrive noen av kampene mot vanskelige motstandere, og heller satse alt på noen av kampene som defineres som mulige å vinne.
Spillerne må aldri få vite om disse disponeringene, de kamufleres både internt og eksternt som rotering på laget. Analytiske iakttagere kan imidlertid noen ganger merke seg når en manager har avskrevet en kamp på forhånd, for så å sette alt inn på å vinne den neste.
TØFFE TAK: Nathan Ake og Romelu Lukaku hadde ikke bare hverandre, men også forholdene, å ta hensyn til i midtuken. Foto: Oli Scarff/AFP
Tirsdag kveld var det tre oppgjør i ligaen, og vi fikk se seks lag i aksjon som alle gikk all-in for seieren med laguttak. Crystal Palace-Watford gjorde det, Burnley-Stoke gjorde det, og Huddersfield-Chelsea gjorde det. Den som kanskje hadde grunn til å hoppe bukk over kampen var Huddersfield-manager David Wagner. Men han var styrket i troen på seier over mesterne av to grunner; Chelsea viste svakhet i bortemøtet med West Ham og var uten Morata, mens Huddersfield har vist tendenser til å være giant-killers på hjemmebane. Wagner tok ut tilnærmet samme lag som kampen før, men spillerne kom aldri i nærheten av Chelsea. Det kan koste frem mot helgen. Noen spillere kunne ha hvilt, men gjorde det ikke. Slik skal og må managerne tenke i desember.
Onsdag kveld så vi nye utslag av ganske omfattende rotasjon på lagene. Manchester United lot Rashford og Young hvile fra start, men greide å hale i land 1-0 mot Bournemouth. Tottenham uten Dele Alli vant greit 2-0 over Brighton som var tannløse uten Pascal Gross og Glenn Murray. Jürgen Klopp stilte med en knallsterk startellever, men Liverpool fikk likevel bare ett poeng mot WBA. Wenger lot Lacazette starte på benken, og var nære ved å tape for West Ham. Det finnes altså ingen fasit i desember, men managernes virke er mer krevende nå enn ellers i sesongen.
[sumo progid=1267448]
I praksis medfører ovenstående bilde at managerne i desember må ha et særlig nært og godt samarbeid med flere avdelinger i klubben. Den viktigste linken er selvsagt samarbeidet med det medisinske apparatet. Leger og fysioterapeuter må til enhver tid gi en faglig vurdering av spillernes mentale og fysiske tilstand, og foreskrive den rette miksen av oppfølging til spillerne. Denne prosessen rapporteres uten filter til manageren, som vurderer informasjonen og plukker ut et lag og en tropp.
Videre er managerens samarbeid med analyseavdelingen avgjørende. Når det skal spilles syv PL-kamper på en måned, og gjerne liga- og europacup i tillegg, gir man ulike medarbeidere ansvar for ulike kamper/motstandere. Informasjonsflyten er avgjørende i dette bildet. Man må ligge i forkant på planleggingen, men samtidig ha all relevant informasjon tilgjengelig til neste kamp.
I desember blir også logistikken knyttet til reiser en viktig faktor, og det må avgjøres når man skal reise, med hvilket transportmiddel og på hvilke tidspunkter. Det foretas en egen planlegging for julen, der ønsket om perfekte forberedelser må balanseres mot spillernes forståelige ønsker om noe tid til julesamvær med familien. Avviklingen av det tradisjonsrike “Christmas-party” er viktig for spillerne, men hatet av managerne. Derfor har mange klubber unnagjort dette i november eller venter til januar.
Sam Allardyce kunngjorde at Evertons julefest er avlyst i det tette kampprogrammet. Dette er smart eksternt, men tvilsomt i garderoben. Derfor har Allardyce helt sikkert gitt et løfte til spillerne om at det blir fest, men at det må vinnes noen kamper først. Dermed har Allardyce gitt spillerne en ekstra motivasjonsfaktor i desember. Kanskje ga det Wayne Rooney den siste prosenten av fighting-spirit da han stupte inn i feltet og ga Everton tre nye poeng mot Newcastle i midtuken? Smart trekk av Big Sam.
[sumo progid=1267458]
Medisinsk apparat:
PL-klubbenes medisinske apparater er i nå til dags superprofesjonelle avdelinger med nærmest ubegrensede ressurser, og de har sin klart viktigste periode nå i desember, gitt terminlisten og tettheten av kamper. De fleste organiserer seg på samme måte, med en overordnet medisinsk ansvarlig som rapporterer direkte til manageren. Under ham følger klubblegen, og nede på gulvet finnes fysioterapeuter, kiropraktor, osteopat, fysiske trenere, massører og kostholdsekspert.
Disse har som felles jobb å levere spillerne til manageren i best mulig forfatning på match-day. En jobb i et støtteapparat er en utfordrende og attraktiv stilling, og dermed fylles disse rollene av meget kompetente personer, med personlige egenskaper og kvalifikasjoner fra øverste hylle.
Se opp for muskelskader i desember. En muskelskade er veldig ofte et tegn på at noe er galt i det medisinske apparatet. Torsdag kveld manglet Arsenal både Mustafi og Ramsey, begge ute med muskelskader. Internt i ligaen vil mange nikke gjenkjennende, idet Arsenal er kjent som en klubb som har mye å forbedre på dette feltet, og har for mange spillere utilgjengelig til viktige kamper.
MEDISINSK BEHANDLING: Aaron Ramsey ligger nede for telling mot Burnley i november. Foto: Reuters/Jason Cairnduff
Restitusjonsprosessen
Det første som møter spillerne på vei inn i garderoben etter kamp er en flaske med protein-drikk. Dette har sin fysiske forklaring, idet kroppen er mottakelig for påfyll av protein etter en utmattelse, men det er også et signal fra det medisinske apparatet om at nå er kampen over og restitusjonen starter umiddelbart. Klokken teller ned mot neste kamp (72 timer), og spillerne skal skru av hodene og pleie kroppene. Etter managerens oppsummering i garderoben følger en kort individuell “assessment” på behandlingsbenken, for å vurdere slitasje og eventuelle skader. Deretter bærer det rett i et badekar som er fullt opp med is. Varm dusj, kaldt bad, varm dusj – ofte står fysioen med klokke og forteller når spillerne skal skifte fra kaldt til varmt. Blodomløpet skal stimuleres for å maksimere transporten av avfallsstoffer og melkesyre. Etter dusj kles spillerne i egne strømper opp til knærne, eller trange stillongs, såkalte “compression socks”. Deretter bærer det rett til spillerbussen der pasta og sportsdrikk står på menyen.
Dagene mellom kamp innebærer samme fokus, men med andre virkemidler. Sykkel, svømmebasseng og massasje er velkjent. Av nye virkemidler kan nevnes dykkerkammer og kuldekammer, noe flere klubber bruker i disse dager.
Dykkerkammeret (Hyperbaric chamber) er et lite rom der trykket kan endres og spillerne ligger med masker og puster ren oksygen. Denne prosessen akselererer restitusjonen. Kuldekammeret (Cryo-therapy) har en temperatur på under minus 100c, og spillerne må inn og ut av kammeret flere ganger, iført shorts, sokker, hansker og lue.
Under dette regimet må spillerne dedikere seg helt og holdent til restitusjonsprosessen, og tillit til det medisinske apparatet er avgjørende, idet man i praksis legger kroppen i deres hender mellom kampene.
[sumo progid=1266962]
Kommunikasjon
Som nevnt over, noen ting er udiskutable faktum i desember. Man føler seg aldri helt klar til kamp, og det kommer til å gjøre vondt. I dette klimaet spiller kommunikasjonen, både internt og eksternt, en avgjørende rolle. I garderoben går det et klart skille mellom spillere som beskriver glasset som halvfullt eller halvtomt i disse periodene. Skal du spre positivitet eller pisse i brønnen? Skal du demonstrere profesjonalitet eller sutring? Den interne kommunikasjonen skaper en kultur som enten gjør det lettere å ha det litt vondt, eller skaper aksept for å trekke seg når det brenner på dass.
Den eksterne kommunikasjonen, eller omgangen med media, spiller også en rolle. Her mener jeg Antonio Conte gjør en feil i sitt første møte med en PL-sesong der Chelsea konkurrerer på alle fronter. Conte snakker konstant om det krevende kampprogrammet, som om man kan gjøre noe med det? Kampprogrammet er som det er og kan ikke endres, og en smartere strategi vil være å snakke om spillernes dedikasjon i en krevende periode, hvor hardt de jobber sammen med det medisinske apparatet, hvordan de går til verket med profesjonalitet og pågangsmot. Ved å konstant snakke om en tøft kampprogram, etableres en sannhet også i spillernes hoder, og kanskje har Morata litt mer vondt i ryggen enn han kunne ha hatt dersom fokuset var et annet.
Desember er alle mann til pumpene i Premier League. Det er trening og kamp, behandling, søvn, spising og reising. Det er perioden da spillerne mer enn noen gang føler seg som en forbruksvare eller en sirkusartist.
Og sist men ikke minst, det er perioden i sesongen der skjebner kan besegles, både i toppen og i bunnen av tabellen.
MANGE VIKTIGE ROLLER: Manchester City-manager Pep Guardiola er nok ikke den som stiller seg i bakgrunnen når desember skal planlegges. Foto: Oli Scarff/AFP