Arséne Wenger satt tjue år som manager for Arsenal Football Club. Mot slutten av hans karriere i Nord-London var de fleste enige om at Arsenal trengte en ny start.
Inn kom spanjolen Unai Emery, og både spillere og fans samlet seg bak den nye sjefen. Etter en halv sesong som sjef står prosjektet til Emery og vipper mellom suksess og fiasko. Kampen mot Chelsea på lørdag fremstår avgjørende i så måte.
Clik here to view.
TØFF OPPGAVE: Unai Emery overtok ansvaret etter Arséne Wenger i fjor sommer. Her fotografert under Champions League-møtet mellom PSG og Arsenal høsten 2016. Foto: Franck Fife/AFP
Oppgaven Unai Emery tok på seg sommeren 2018 kan på ingen måte undervurderes. Å ta over en toppklubb i Premier League etter to tiår med stabilitet og titler må være tett opp mot den vanskeligste oppgaven for en manager, bare spør Sir Alex Fergusons etterfølgere i Manchester United.
Emery fikk to oppgaver av Arsenal-styret: Skape en ny og fremtidsrettet identitet i Arsenal-laget, og sørge for at klubben kommer i topp fire, som gir spill i Champions League neste sesong. For å klare det siste måtte han klare det første, men hvilken identitet har dette mannskapet til Emery?
Tross en tung start denne sesongen (to tap for City og Chelsea), kom etterhvert Arsenal i seiersgir. Utover høsten spilte laget tidvis glitrende fotball, og 4-2-seieren over erkerival Tottenham var et naturlig høydepunkt så langt.
På sitt beste er Arsenal en fryd å oppleve. Emerys kongstanke er et lag som dominerer kampene. Hurtig spill i lengderetningen, taktisk fleksibilitet og mot til å spille seg fri bakfra. Når det virker, er det fotball på sitt aller beste. Bevegelsen, kreativiteten og tempoet går opp i en høyere enhet.
Men Emery har også nok av problemer:
Skader
Nær sagt som vanlig har Arsenal kommet til et punkt der sentrale spillere er ute av spill i lengre perioder. Særlig har dette gått ut over forsvarsleddet, der Arsenal har måttet stille med altfor mange ulike konstellasjoner. Resultatet av dette er 32 baklengsmål etter 22 kamper, ti flere enn nærmeste konkurrent i topp fire (Tottenham, 22). Det er i ferd med å feste seg et inntrykk i Premier League av at Arsenal er «soft» i bakre ledd, noe både Southampton, West Ham og ikke minst Liverpool har demonstrert den siste tiden. Emerys høyrisiko-spill bakfra er i sannhet høyt spill, for når det virker er det glimrende, men forsvaret er og blir en akilles-hæl for Arsenal. Savnet av en sjef i forsvaret er skrikende. Hverken Mustafi, Holding, Sokratis eller Koscielny ser ut til å være lederen og samlingspunktet Emery trenger. Da hjelper det heller ikke at Petr Cech, keeperlegenden som har naturlig autoritet i garderoben, har annonsert at han legger opp til sommeren.
Clik here to view.
FOR SÅRBARE: Verken Laurent Koscielny eller Sokratis Papastathopoulos har klart å holde Arsenal-forsvaret. Her i duell med Tottenhams Harry Kane under kvartfinaletapet i ligacupen på Emirates i desember. Foto: Ben Stansall/AFP
Tilfellet Özil
Mezut Özil signerte ny langtidskontrakt i fjor, og tjener i følge rapportene 300.000 pund i uka, en enorm lønn sammenlignet med resten av troppen. Etter den dramatiske exiten fra det tyske landslaget sist sommer har Özil slitt med å finne et stabilt toppnivå under Emery. Mange småskader – eller er det småskader? – og faktum er at Arsenals store stjerne fremstår som et usikkert kort for Emery. En slik situasjon er gift i en garderobe, bare spør Aaron Ramsey, som har måttet vike i direkte konkurranse om samme posisjon som Özil, og som etter alle solemerker er på vei til Juventus.
Clik here to view.
SKUFFET: Mesut Özil depper under oppgjøret mot Brighton på Boxing Day. Tyskeren ble byttet ut ved pause i 1-1-kampen, og har ikke vært på banen for Arsenal siden. Foto: John Sibley/Reuters
Balansen i laget
Kan Emery stole på laget sitt? Det virker åpenbart at Aubameyang, Lacazette og Özil ikke kan spille samtidig. Emerys tre beste offensive spillere bidrar så lite defensivt at manageren må foreta en vurdering av motstanderen før han velger sitt mannskap. Dersom motstanderen har kraft og kvalitet til å legge press på forsvarsrekken, har Emery ikke råd til for mange gratispassasjerer i angrepsleddet.
Moralen i laget
De siste ukene har vi sett eksempler på at Arsenal har kastet inn håndkleet. Fadesen på Anfield var en pinlig affære, en kamp der Arsenals spillere virket motløse og uten evne til i det minste å stå opp i den fysiske bataljen. Enda mer urovekkende var forrige helgs tap mot London-rival West Ham. Hvor var desperasjonen og raseriet i sluttminuttene på stillingen 0-1? Hvem signaliserte med kroppsspråk og kommunikasjon at dette var uakseptabelt?
Must-win mot Chelsea
Chelsea ankommer Emirates lørdag kveld med et seks poengs forsprang på Arsenal. Emery har uttalt følgende:
«In terms of getting into the Champions League and finishing in the top four, which is our main objective, it is true that we are not there right now.
At Arsenal, it’s maybe the first time I feel that I have the support to build up from the bottom in order to get where we want to be.»
Om Emery har full støtte ovenfra i prosessen med å gjenreise Arsenal er det selvsagt helt riktig av klubbens eiere, men fotballens mekanismer er langt utenfor også deres kontroll. Både garderoben og tribunen på Emirates trenger jevnlige bevis på at prosjekt Emery beveger seg i riktig retning. I dette perspektivet fremstår London-duellen mot Chelsea som en helt avgjørende kamp. Tap for Chelsea betyr en luke på ni poeng opp til topp fire, en avstand som i realiteten er for stor til å ta igjen. Seier gir kontakt og tro på Champions League neste sesong.
Unai Emery har et vanvittig engasjement for denne jobben. Lørdag 18.30 er det større enn noensinne.
Clik here to view.
MØTES IGJEN: Maurizio Sarri tok innersvingen på Unai Emery på Stamford Bridge i andre serierunde. Lørdag skal de i aksjonmot hverandre på ny. Foto: Tim Ireland/AP